曹操冤杀吕伯奢全家后，他与陈宫分手决裂回到自己老家陈留，散尽家业招募军队以血衣带诏传檄天下诛灭董卓正天子。曹孟德自觉自己影响力不够，他联合汉家天下十八个郡的郡守组成十八路诸侯向长安进军，盟军们推选四世三公的袁绍为盟主。
十八路诸侯按照袁绍的分工，曹操打先锋，其他路诸侯稳步推进，这个时候公孙瓒账下的刘关张兄弟们也参加盟军，他们面对的是董卓军的吕布和华雄。华雄英勇斩杀了数名大将，袁绍震撼不已，这个时候公孙瓒推荐手下关羽出战，关羽温酒斩了华雄。没有了华雄，吕布帅兵出战，刘关张三兄弟一起出战，三英战吕布经典上演，吕布不敌败退，十八路诸侯乘胜追击，可是袁绍袁术兄弟却处于家族利益不肯让曹操建功立业从而导致董卓站稳脚跟反扑，同时攻入长安获得玉玺的江东孙坚也被害死。
三国演义第五回将曹操和刘关张三兄弟及袁绍统领十八路诸侯都一一亮相，从此天下格局展开博弈拉开曹操扩张统一北方，江东孙坚后代孙策及孙权统一江南及刘关张创业的过程。
