应激是一种极为普遍的现象，即心理紧张或心理压力。不同的人对外部压力有不同的反应，同是一个事件，对一个人是威胁，对另一个人却是挑战。
应激反应包含了复杂的交互作用，即交感神经系统的唤醒与肾上腺分泌的激素之间的交互作用。另一方面，人体在面临压力时会“反弹”或防止“变形”，以力图保持平衡（机体内环境的平衡状态）。
应激这个概念至少有3种含义：
1、应激是使人感到紧张的事件或环境刺激（应激是外部的）。
2、应激是一种主观反应，应激是人体紧张或唤醒的一种内部心理状态。
3、应激也可能是人体对需要或受伤害的一种生理反应。
应激还包括其所带来的潜在的生理伤害，研究表明，引发应激的重复出现可能导致生理障碍，长期的应激条件可能出现消极状态，包括心力衰竭、疾病和死亡。
