淘气一词最先出现在元·郑光祖的《倩女离魂》第三折：“不是我闲淘气，便死呵，死而无怨。”
后来在《红楼梦》第二回：“[贾宝玉]如今长了十来岁，虽然淘气异常，但聪明乖觉，百个不及他一个。”
在杨沫《青春之歌》第一部第二十章：“ 罗大方 呢，平日诙谐的玩笑态度此时半点儿也没有了，他 好像个敦厚 的大哥哥，在耐心地说服淘气的不听话的小弟弟。”
后来用淘气形容小孩子非常调皮的意思，也可以解释为不听话，调皮捣蛋，不老实，通俗说就是调皮鬼，捣蛋鬼。淘气也体验到小孩的童真，招人喜爱，可以认为聪明，灵活，可爱的一面，家长有时叫小孩为调皮鬼。
