1887年春天，春回大地，万物复苏。随着积雪融化、河冰解冻、春雨增加，黄河上游、中游地带迎来了春汛。由于水利不兴，河道管理不善，进入7月后，永定河、北运河、黄河等河流均发生了一定程度的决堤。这些决堤带来的损失不大，没有引起清朝的重视，为后来的黄河大决堤留下了隐患。
9月30日，在经过连日暴雨后，积蓄了足够力量的黄河终于爆发了，在郑州出现决口。开始，决口只有30余丈。只用了3天时间，决口就迅速扩张到300余丈，相当于1000多米。浑浊的黄河水，像一头咆哮的野兽，挣脱了堤岸的束缚后，向下游扑去。堤外的城市、村庄，在极短的时间里，就被黄河水淹没……
