沈金波七岁便随父学戏，十岁考入中华戏曲学校，和高他一届的李和曾，同时师从高派老生创始人高庆奎，传承了《赠绨袍》、《马陵道》、《逍遥津》等一系列高派名剧。抗日战争胜利，在焦菊隐根据孔尚任原作改编成的《桃花扇》里，沈金波饰演男主角侯朝宗。解放后在天津组建了建华京剧团，1953年冬，沈金波随贺龙元帅为首的慰问团，赴战火纷飞的朝鲜，为中国人民志愿军演出。后入上海京剧院，1956年与周信芳先生和拍了电影《四进士》，出演毛朋。1964年北京举行的京剧现代戏全国观摩演出大会中，和童芷苓等合演了《送肥记》，又与艾世菊等合演了《战海浪》。1965年春，他由当时的二团调到一团，在将被攻坚成样板的《智取威虎山》中饰演少剑波。1970年在革命京剧样板戏电影《智取威虎山》中出演少剑波。后调到上海戏曲学校任教授艺，直至退休。1990年7月14日，因患癌症医治无效而阖然长逝。 他的表演有高、麒两派特色，以高派为主。舞合形象玉树临风、稳重潇洒。其唱腔则清润高亢、令人荡气回肠。天赋於他的嗓音具有独特的金属声。特别是在《智取威虎山》中塑造的少剑波参谋长形象洒脱自如。演唱精彩有加，让人百听不厌，家喻户晓。他演唱的“朔风吹”一段，成为京剧史上的经典代表之作。
