根据《后汉书崔烈传》里记载：东汉时，一名叫崔烈的人，用500串铜钱买了个相当于丞相的司徒官职。由于司徒与太尉、御史大夫合称三公，是掌握军政大权、辅助皇帝的最高长官，所以，人们虽对崔烈的丑行议论纷纷，但当着他的面，谁也不敢谈及此事。一天，崔烈问儿子崔钧：“吾居三公，于议者何如？”意思是说，人们对我当上三公有何议论。崔钧据实相告：“论者嫌其铜臭”。这就是铜臭一词的来历。
其实，铜确实是有一种臭味，毕竟铜是人类最早使用的一种金属。早在史前，人们就开始采掘露天铜矿，并用获取的铜制造武器、式具和其他器皿。而铜被用作货币流通之后，更是遍布人类生活，虽然铜的本身并没有气味，但它与空气中的氧气、二氧化碳和水等物质发生了反应，生成一种被称为碱式碳酸铜的物质，也就是我们熟知的铜绿，就有了不好闻的气味。铜绿是浅绿色细小颗粒或无定形的粉末，是铜锈的主要的成分。这种粉末味苦，气味也不好闻，所以谓之铜臭。
