橄榄球起源于英国，原名拉格比足球（RugbyFootball），简称拉格比（Rugby）。因其球形似橄榄，在中国称为橄榄球。 拉格比（Rugby）本是英国中部的一座城市，在那里有一所拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校门墙上嵌有一块石碑，碑上刻着：“此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行为，他不顾当时足球规则的规定，首先用手抱球跑，因此创造了有显著特点的拉格比足球比赛。”据说，埃利斯在1823年的一次校内足球比赛中因一次踢球失误，感到十分惋惜，竟然不顾一切地抱起球向前跑。以后，在该校的足球比赛中抱球跑的情况时常发生，虽然是犯规，却给人新的启示，认为抱球跑能使比赛更加激烈。久而久之，竟逐渐被人们所接受，成为合法动作，于是一项对于身体全面发展具有很高锻炼价值的新的运动项目——橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
