柔光箱是将光线在内部充分柔和后发射出来，基本上可以认为是一束平行光。光源穿透伞面照射到被摄对象上。柔光伞是靠光线穿过伞面的时候造成散射，形成一束扩散的光，你直接将两种光线分别打在墙上就能看出效果了。光源照射到反光伞，然后由反光伞反射到主体上。
此外，柔光箱产生的阴影再相当范围内还是柔和的（对比照射在物体本身的光线而言），而柔光伞离主体位置较远后，形成的阴影会变“硬”。想象一下太阳光就好理解了。由于反光伞基本可以认为是成抛物面状，所以反光伞的漫反射范围更广，很多时候利用反光伞制造出一个漫反射区域，主体在区域内活动，比如宠物、小孩等。而柔光伞主要是通过减弱光源的直射强度，制造出柔和的对比（主体VS阴影）。
从伞的本身来说，柔光伞是白色半透明的，可以透光。反光伞是银灰色的，并且在内测涂上银色或者金黄色的反光物质的，几乎不能透光（虽然也能透光，不过光线强度衰减得很厉害）。其中金色的用在人像摄影中可以增强中国人的皮肤质感，估计对白种人老外来说就不灵光了。
柔光伞其实也可以倒过来做反光伞用的，而且反射出来的阴影要比反光伞“硬”一些。不管那种伞，距离越远阴影越“硬
