相传在周厉王时期，周厉王施政暴虐，受被他宠信的大臣荣夷公唆使改变周朝原有的制度，把平民赖以谋生的许多行业，改归王室所有，一时间民生困苦民冤沸腾。
召公直言进谏对周厉王说：老百姓已经受不了，请求厉王不要在错下去，厉王不听劝谏，一意孤行，他派人去卫国（河南淇县）请了很多巫师，在首都镐京（陕西西安以西）川流不息地巡回大街小巷，偷听人们的谈话，凡经他们指认为反叛或诽谤的人，即行下狱处决。
这样一来，举国上下不再敢对国事评头论足了，就是相互见面，也不乱搭腔，而是道路以目。周厉王高兴地对召公说：我能够统一思想，不再有人敢胡言乱语。借这机会，召公就发表一通常常被后世引用的高论：您这是强行封老百姓的嘴，哪里是老百姓真就没有自己的想法了啊。要知道，防民之口，甚于防川。川壅而溃，伤人必多，老百姓也是一样的道理啊！
这番话周厉王听不进去，老百姓还是敢怒不敢言。3年后(公元前842年)，平民们最终不堪忍受，自发地组合起来攻入王宫，把暴君放逐到一个叫彘（今属山西）的地方。这个事件史称“国人暴动”。
