1.谓人类未知熟食以前食草木之实。
《墨子·辞过》：“古之民未知为饮食时，素食而分处。” 孙诒让 间诂：“素食，谓食草木……《礼运》说上古云：‘未有火化，食草木之实’，即此素食也。”
2.瓜菜之类的食物。后指菜食无肉。
《管子·禁藏》：“率三十亩而足於卒岁。岁兼美恶，亩取一石，则人有三十石，果蓏素食当十石，糠粃六畜当十石，则人有五十石。” 戴望 校正：“王氏 引之 云：‘素读为疏，字或作蔬。’”
《汉书·霍光传》：“﹝昌邑王﹞亡悲哀之心，废礼谊，居道上不素食。”颜师古注：“素食，菜食无肉也。言王在道常肉食，非居丧之制也。”
北魏 贾思勰《齐民要术·素食》：“缹瓜、瓠、菌，虽有肉素两法；然此物多充素食，故附素条中。”孙中山《行易知难》第一章：“西人之倡素食者，本於科学卫生之知识，以求延年益寿之功。”
3.特指僧人斋食。
唐 颜师古《匡谬正俗·素食》：“今俗谓桑门斋食为素食，盖古之遗语焉。”《清平山堂话本·西湖三塔记》：“妈妈交安排‘素食’请真人斋毕。”
4.素餐。不劳而食。
《诗·魏风·伐檀》：“彼君子兮，不素食兮。”
宋 黄庭坚《赣上食莲有感》诗：“甘飡恐腊毒，素食则怀惭。”
明 刘基《题李伯时画》诗：“陶公节义士，素食岂其心。”
武臣守阙者数年，今素食无代，坐进崇秩，曷以劝功？——《宋史·黄祖舜》
清 蒲松龄《聊斋志异·爱奴》：“久以素为耻，贽固犹在囊耳。”参见“素餐”。
5.平时所食。
《仪礼·丧服》：“既练，舍外寝，始食菜果，饭素食，哭无时。”郑玄 注：“素，犹故也，谓复平生时食也。”
从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。五荤 也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
