胡焕庸线是适宜人类生存地区的界线,其两侧还是农牧交错带和众多江河的水源地,是玉米种植带的西北边界.同时,中国的贫困县主要分布在胡焕庸线两侧.胡焕庸线与400毫米等降水量线重合,线东南方以平原、水网、丘陵、喀斯特和丹霞地貌为主,自古以农耕为经济基础；线西北方人口密度极低,是草原、沙漠和雪域高原的世界,自古是游牧民族的天下.中科院国情小组根据2000年资料统计分析,胡焕庸线东南侧以占全国43.18%的国土面积,集聚了全国93.77%的人口和95.70%的GDP,压倒性地显示出高密度的经济、社会功能.胡焕庸线西北侧地广人稀,受生态胁迫,其发展经济、集聚人口的功能较弱,总体以生态恢复和保护为主体功能.
这条线从黑龙江省瑷珲（1956年改称爱珲,1983年改称黑河市）到云南省腾冲,大致为倾斜45度基本直线.线东南方36%国土居住着96%人口,以平原、水网、丘陵、喀斯特和丹霞地貌为主要地理结构,自古以农耕为经济基础；线西北方人口密度极低,是草原、沙漠和雪域高原的世界,自古游牧民族的天下.因而划出两个迥然不同自然和人文地域.
1935年,胡焕庸提出黑河（爱辉）—腾冲线即胡焕庸线,首次揭示了中国人口分布规律.即自黑龙江瑷珲至云南腾冲画一条直线(约为45°）,线东南半壁36%的土地供养了全国96%的人口；西北半壁64%的土地仅供养4%的人口.二者平均人口密度比为42.6∶1.
1987年,胡焕庸根据中国内地1982年的人口普查数据得出：“中国东半部面积占目前全国的42.9%,西半部面积占全国的57.1%……在这条分界线以东的地区,居住着全国人口的94.4%；而西半部人口仅占全国人口的5.6%.
