北极海冰像巨大的透镜，其中心平均厚度达3-4米，其厚度向边缘逐渐减小。并且由于这些冰是有许多不连续的冰场组成的，在空气和洋流的作用下不断移动，所以冰界也是不断变化的。在海冰的移动中，往往由于挤压作用，形成冰山（冰的堆积），其厚度显著超过冰盖平均厚度，可达几百米。而高大的冰山往往不是海洋自生的，是来自于大陆冰川分裂下来的冰山，进入海洋。格陵兰半岛上大陆冰层平均厚度1500米，有的达1900米。
海冰是在海上所见到的由海水冻结而成的冰。海水有一定盐度，与淡水不同使海水最大密度时的温度不是4℃，而是随盐度之增大而降低，同时海水的冰点也要下降。当盐度为24.7‰时，海水密度最大时的温度与其冰点一致为- 1．332℃。盐度再增大，海水密度最大时的温度还可降到其冰点以下。因此，海水与纯水不同，它不能在某个温度下突然完全冻结，因为海水温度降至冰点开始结冰后，冰中许多小洞穴内的海水的盐度逐渐加大，欲使其继续结冰，还需使温度下降至更低的冰点。
