龙卷风外貌奇特，它的上部是一块乌黑或浓灰的积雨云，下部是下垂着的形如大象鼻子的漏斗状云柱，其过程具有“小、快、猛、短”的特点。
龙卷风速度快得惊人，每秒钟100米的风速不足为奇，有的甚至达到175米每秒钟，其速度比十二级台风还要大五六倍，这体现了它的“快而猛”。龙卷风的直径并不太大，一般只有25～100米，只有在极少数情况下才达到1000米以上；持续时间从形成到消失只有几分钟，最多几个小时。这体现了它的“小而短”。
全球每年平均发生龙卷风上千次，来去匆匆的龙卷风平均每年使数万人丧生。其中美国出现的次数占一半以上。1974年，在美国南部发生了一场龙卷风，卷走了239人，使4000多人受伤，24000多家庭遭到不同程度的损失，损失价值约7亿美元。亚欧与大洋洲也是龙卷风多发地区。龙卷风是如此的残忍，人类除了躲避外，对其束手无策。
