故宫占地72万平方米，建筑面积15万多平方米，有房屋9999间，是世界上最大最完整的古代宫殿建筑群。故宫有一条贯穿宫城南北的中轴线，布置着帝王政权中心的三大殿（太和殿，中和殿，保和殿）和帝后居住的后三宫（乾清宫，交泰殿，坤宁宫）。内宫（乾清门以北），左右各有一条以太上皇居住的宁寿宫，和以太妃居住的慈寿宫为中心的次轴线。
两条次轴线又和外宫以太和门为中心，与左边的文华殿、右边的武英殿相呼应。两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养心殿，其后即为嫔妃居住的东西六宫。宫殿建筑的外围筑有高达10米的宫墙，四角有角楼，外有护城河。
