在江南一座小制药厂里，曾经上过大学的美丽女工徐丽莎（潘虹 饰）只能委身肮脏的车间担任洗瓶工，只因她资产阶级出身而遭遇了如此不公的待遇。适值此时，新任科长朱世一（李志兴 饰）来到药厂。他一眼看中了丽莎，随即对其展开追求。在世态炎凉的残酷当下，丽莎感受到了久违的温暖与幸福，她享受着甜言蜜语的滋润，没有过多顾虑便投入朱世一的怀抱。
然而婚后的生活并非如想象的那般幸福，小市民出身的朱世一精于算计，他的母亲更是典型的市井小民，尖酸刻薄。如同困在深井中的丽莎，渴望逃离这个令人窒息的所在……
女大学生徐丽莎因家庭出身不好，被分配到某市一个小制药厂当洗瓶工。区工业科的副科长朱世一看上了年轻漂亮的徐丽莎，挖空心思博取徐的信任，并利用职权将徐调到实验室。徐丽莎来朱家做客，朱母和朱世一均十分热情，徐丽莎不禁动心。不久，二人结婚。但婚后，朱母对徐百般挑剔，朱世一也毫无以前的体贴。徐被不幸婚姻和传统意识所折磨。“文革”结束后，徐丽莎成了工程师，受到重用，全身心投入工作中，并取得不小的成就。而已失去往日威风的朱世一对徐丽莎满怀嫉妒，并怀疑助手童少山与徐丽莎的关系。徐丽莎忍无可忍，，决心摆脱这场婚姻，并向童少山表白了自己的爱慕之情。但世俗形成的压力好似一口无形的井，令徐丽莎对新生活的希望彻底破灭。
影片根据郑义同名小说改编，围绕女主人公徐丽莎二、三十年的生活经历，反映了封建意识和世俗观念对她的压抑与折磨，通过对生活琐事的描绘反映了徐丽莎的命运悲剧。影片细腻、自然、流畅，非常具有感染力。
