汉武帝时，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，主张把儒家思想放在至尊地位，并且提出“大一统”的主张，倡导建立一个疆域、文化、制度等全方位高度统一的中央集权国家。
此后，“大一统”的思想深入人心，延续两千多年，形成了中国传统文化的特色思想，所要强调的是“统一”的理念，涉及社会、文化、制度等方方面面。
“大一统”的内涵不断演化，从一个哲学概念，引申为王朝治理的合法性，再将外延逐步扩大社会治理的操作层面，包括社会、文化、思想等方方面面，强调整体性、统一性。
“大一统”所要表达的，是自下而上的形式，向最高的“一统”看齐。而后来逐步演绎的结果，却是以自上而下的形式，推行“统一”的文化、制度、思想，在现实社会治理中，实现政令畅通、整齐划一。
