天文学上商星和参星处于天空的两方，一颗从地平线上升起，则另一颗落下地平线，永远不能同时出现在夜空中。
古代有一个兄弟不和永不相见的故事，用以比喻商参两颗星。 古时候，人们把夜空中能看见的星星分为二十八组，称为“二十八宿”，参宿和心宿都是二十八宿之一。参宿也叫参星，在天空的西方；心宿的主星叫商星，又叫“大火”、“大辰”，在天空的东方。每当商星升起来时，参星已经落下去了，它们从不在天空中同时出现。
据传说，在远古时候，有个统治天下的王，人称“帝喾”，又称“高辛氏”，他有两个儿子，哥哥叫阏伯，弟弟叫实沈。 这兄弟二人住在旷野的山林之中，彼此之间谁也容不下对方，整天价就知道操弄盾牌长戈，互相攻伐。帝喾看到自己这两个儿子如此不和睦，心中很不高兴，就把阏伯迁到商丘这个地方，让他主管辰星，商部族的人因此奉祀辰星，所以辰星以后就被称为“商星”；又把实沈迁到大夏这个地方，让他主管参星，后来帝尧陶唐氏的后代因此就奉祀参星。 这两个部族的人经过了夏代和商代，一直各自奉祀自己的星。
后来，是阏伯和实沈都到了天上变成了商星和参星呢，还是这兄弟二人及所在部族的精魂感应了他们各自奉祀的参、商二星呢？这就不好猜了。不管是什么原因，天上的参星和商星也就如同这对不和睦的兄弟一样，谁也不愿见到对方，于是它们此出彼入，永不相见。由于这个传说，汉语里就有了“参商”这个词，用来比喻兄弟或亲属不和睦，或者亲友之间互相隔绝，不能相会。
