岳麓山书院、白鹿洞书院、嵩阳书院和应天书院为南宋四大书院。
宋时,朝廷曾经有过规定,非“官学”出身不得入仕,但是后来理学思想开始在全国占统治地位,而书院正式理学思想建立与传播的中心,所以朝廷与书院妥协,书院盛极一时。