法国农业工程师迈克西米连·林格尔曼（1861～1931）在他著名的拔河实验中注意到，当拔河的人数从1个人逐渐增加到一群人时，集体的力量并不等于个体力量的总和：当增加到3个人时，力量仅仅相当于两个半人的总和。也就是说，在集合的过程中损失了半个人的力量（1+1+1=2.5）；当增加到8个人时，集体的力量竟然已经仅仅相当于大约4个人的总和（1+1+1+1+1+1+1+1=4）。林格尔曼的实验结果显然违背了加法的基本定律，个体的力量在集合的过程中流失，而且是人数越多流失越大！
虽然从表面看，仍然是“众人拾柴火焰高”和“人多力量大”，但实际上却存在着巨大的浪费和损失。林格尔曼由此得出结论：当人们参加社会集体活动时，他们的个体贡献会因人数的增加而逐渐减少，林格尔曼将其称之为“社会惰性”。从此，这个实验结果就称为林格尔曼效应。这一效应后来又被不同的科学家反复验证过，屡试不爽。而我们中国人对它的发现和研究甚至比法国人更早，描述得更加惟妙惟肖，分析得更入木三分——“一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。”遗憾的是我们一不擅长做实验搞数据，二不喜欢命名注册，结果此项发现竟然归了多少世纪后的法国人。
那么，为什么会产生这种现象呢？简而言之就是一个动力和动机的问题，也可以说是一个责任感的问题。当一个人在拔河时，他必定是竭尽全力（假设这是个有益于拔河者的行为，或是他期望完成的任务），因为此时别无他人可以依赖，出不出力一目了然，责任明确无可推卸。当人数逐渐增加时，人的心理活动发生变化：有人知道别人在偷懒，由此想到自己偷点懒理所当然，问心无愧无可指责，于是就松懈起来也心安理得；也有人未必想到别人偷懒，但可能会想，这么多人在努力，自己稍稍松懈一点，肯定不致影响大局，何乐而不为？所以也开始偷懒，岂不知这是一种相当普遍的心理，结果就是大局受到影响。
