海刺参属于属温带品种，多栖息于岩礁、乱石或沙泥底，伴有大型藻类丛生和大叶藻繁茂的平静海区，它以小的动植物，如有孔虫、腹足类及挠足类、底栖硅藻类等为食。主要生活在北太平洋沿岸浅海海域。在地理分布上的北限是俄罗斯的库页岛，美国的阿拉斯加沿岸；南限是日本的鹿儿岛，朝鲜半岛海，我国辽宁(大连）、山东威海、河北、江苏（连云港）等省浅海沿岸也均有分布。
刺参通常生活在潮间带至水深28米的浅海海域。刺参科主要可食种类有绿刺参、花刺参、梅花参和刺参。而海参营养价值最高的是出产于山东威海，渤海、黄海的刺参和南海出产的梅花参。因此，有“南梅北刺”之说。特别是海刺参，以极高的营养、滋补价值被称为“参中之冠”。刺参商品质量的好坏主要依据皮层的厚薄及丰满度。
