造成北宋冗费过多的原因有二：
一是官员过多形成的冗官问题，北宋养官多达十余万人，且北宋官吏待遇优厚，造成了官吏的俸禄开支庞大，成为国家财政支出的一大负担。
二是冗兵。宋太祖认为：“可以利百代者，惟有养兵。凶年饥岁，有叛民而无叛兵；即丰年不幸有变，则有叛兵而无叛民。”太祖的意思是，只要把兵养好，即可以使天下无叛民之忧。而无平民之乱，又何惧叛兵。事实证明，太祖后来一直以此为基本国策，甚至不惜在荒年招募饥民入伍，供其衣食，以防其啸聚山林。此举虽避免了大规模农民起义的发生，但造成了养兵过多（北宋养兵最多时达118万余人），国家财政不堪重负（军费开支占财政支出的60%-70%）的严重问题。
