据《左传》记载，“楚子（子指军队）围郑……郑伯肉袒（袒胸露臂）牵羊以逆（逆，迎接）。”就是说郑国和楚国交战，郑国不是对手，于是郑国国君就牵着羊向楚国国君表示臣服。
当时“牵羊礼”仅限于男性，可到了北宋时期，这种受降仪式发生了重大变化，皇室男女都要接受。当北宋皇室成员被俘虏到上京后，金人以无比粗鲁的方式扒掉他们身上的衣服，只让徽钦二帝穿上民服，其余人无论皇后、妃嫔，还有公主驸马等，只能赤裸上身，下半身则裹着一张羊皮，手执一条羊皮绳。
在金人的围观下，北宋皇室成员围着太庙一圈又一圈转着。从表面上来看，这个“牵羊礼”没有凌迟、砍头等酷刑相比，也没有危及性命。可事实上，这种仪式杀人不见血，尤其在无比重视名节的古代，“牵羊礼”简直就是奇耻大辱。
