可以分为这么几个时期：
大宝律令颁布（701）到907年，【皇后】指的是天皇的妻子，而皇太后比皇后更加尊贵。皇太后的服侍者是中宫职，此时【中宫】指的是皇太后
907到973年，比较混乱。由于醍醐天皇指定中宫职改为侍奉皇后，所以这段时间中宫就是皇后；醍醐天皇死后，朱雀天皇指定中宫职继续侍奉原来的皇后，现在的皇太后，此时中宫是皇太后；再下一任村上天皇，中宫职仍然在侍奉原来的皇后，也就是现在的太皇太后，所以中宫是太皇太后
973年円融天皇确认中宫职侍奉皇后，此时中宫又变成了皇后的代称
公元990年，円融天皇让位给儿子一条天皇后成为上皇，其正室藤原遵子仍保留“皇后”称号。新的实权者藤原道隆急于让自己的女儿定子成为皇后。但一桥天皇无意褫夺遵子的皇后称号。另一方面，出身藤原家的遵子也明白到延续家族权力的重要性，故把原先伺奉自己的中宫属官划归定子，自己另外设立皇后宫职。为区别上任天皇的皇后和现任天皇的皇后，上任天皇的皇后（遵子）仍称“皇后”，现任天皇的皇后（定子）则称为“中宫”。从藤原定子开始，中宫变成了一个实体身份。
镰仓幕府末期，二后制正式册立：第一位册立的皇后称为【皇后】，第二个册立的皇后称为【中宫】。皇后和中宫都是现任天皇的皇后，都是实体的身份，两者之间并无高低之分。
明治维新后，天皇的皇后降为1名，中宫完全废止，退出历史舞台
