三公即丞相、太尉、御史大夫,三公之职设于秦,西汉时渐成定制。西汉三公制演变分为三个阶段,西汉初期,以功臣为三公,丞相位尊权重;西汉中期,太尉易名大司马,横跨中外朝;西汉后期,大司马专朝,御史大夫禄秩同丞相,三公制日臻完备。
“三公”一词的出现始于商代。据《史记·殷本纪》记载：纣以“西伯昌、九侯、鄂侯为三公”。[1]（P106）当时的三公只不过是商王临时委任的官职，也没有明确的分工。他们作为商王的左辅右弼，协助商王处理当时尖锐的社会矛盾，镇压人民的反抗，共同构成商朝的权力中枢，其职责相当于商初的尹或后世的相。其下的职官称为“百僚庶尹”或“殷正百辟”。这里的“百僚”或“百辟”当然是虚指，言其设官之多。他们分别负责政务、军事、宫廷事务等职，接受三公的领导，初步形成后代王朝中央政府的雏形。
