故事中，灰熊托尔是加拿大北部山谷中的王者，后来它遇到并接纳了一只失去母亲的小熊，一大一小两只熊相依为命。猎人兰登和布鲁斯来到山谷，小熊被猎人活捉。在追杀与逃避中，托尔与猎人兰登相遇了，咆哮着恐吓兰登，但最终却饶恕了这个看起来苍白弱小的人类。兰登幸存下来后顿悟生命，放弃了猎杀，将小熊放生。这种态度转变在《灰熊王》的前言中得到了最好的表达：“最激动人心的，不是猎杀，而是放生。”“自然是我的信仰，我的愿望，我的志向；我想达到的最大目的，是让读者随我一起走进大自然的腹地。”
小说用舒缓优美的语言描绘出森林山谷的幽远、神秘，用生动传神的笔调再现了猎杀场面的惊险、刺激，一张一弛，令人不忍释读。小说的主题在末尾得到自然升华，作者引领着读者开始思考人与自然、与动物应该如何相处。
整个世界熊的数量成千上万，原始的野生区域数以万计，保护野生动物和它们的栖息地还不为人所关注，可柯尔伍德在那时就得出以上的结论，这也令我感到十分敬佩。现在，世界各地的熊正急剧减少。在法国，只有十六只可怜的熊勉强在野外存活。在美国，熊仅幸存在几个州里。它们生存所需的广漠的环境更是少之又少。具有讽刺意味的是，为拍摄影片中最后的场面，以表现绵延数英里的雪景，我们不得不去加拿大西北边的迈肯日尔山脉，寻找一块那么大的地方，那儿既无马路、电话，又无线缆、篱笆、管道。
熊有机会得以受到尊重和保护，也许最为重要的是，熊类赖以生存的地方有机会得以保留，猎人很少再猎杀熊了。现在，在绝大部分情况下，熊的死因是因为没有足够的觅食和扩大领地的空间：它们无法适应，以致不像以前那样正常那样饮食和繁殖。虽然大家喜欢熊，但人们占用熊所需的土地，或者在熊的领地放养牧群。如果我们真心喜爱熊的话，就该让它们单独生活。
