19世纪时，英国发明家查尔斯•巴贝奇曾得到洛夫莱斯伯爵夫人埃达（亦以埃达•奥古斯塔而出名）的协助，设计了一部巨大的机械“计算发动机”。它满是控制杆和嵌齿轮。有些人把这台机器看作第一台计算机。
真正意义上的计算机是约翰•莫奇利与约翰•埃克尔特领导的一群美国科学家研制出来的。 他们在1942年一 1946年间建造了该计算机，并给它取名为“ENIAC”（即电子数值积分计算机）。
它远远不同于如今强有力的台式机。它的重量达到好几吨，体积有几间房子大，可是仅能存储少量的数字和字母。ENIAC的极小存储量意味着它很难使用。另外它还非常不可靠，因为它装有约丨。 8万个电子管，这些电子管很容易过热，并且需要经常更换。
但那是一个开端，ENIAC能在0。2毫秒内算出两数之和，这意味着它1天能做的计算相当于人类一个数学家花1年时间所做的。后来计算机的发展是从使它用起来更为方便着手的，人们在计算机中存人了 “程序”，或者说发布一系列让计算机做什么的指令，寻找到了增加计算机存储量的途径，加上了诸如键盘这样的器械，这样使计算机所需数据的输人变得更为容易。
约翰•莫奇利在操作ENIAC,那些必须输入的 数字使用了几百个标度盘。与今天的键盘相 比，这些处理是费时费力的，但在那时却具有革命性。计算机的突飞猛进是与晶体管在1947年发明出来分不开的。
这项发明为电 子管提供了较小的替代物，它体积小，成本低，速度快，不容易坏，是非常理想的材料。 很快计算机变得体积越来越小，速度越来越快，性能越来越好，价 格越来越低，进人了千家万户。
