托叶的形状和作用多样，随植物的种类而异。有的托叶细小而呈线状，如梨、桑；有的大而呈叶状，如豌豆、贴梗海棠；有的变成卷须，如菝葜；有的与叶柄愈合成翅状，如月季、蔷薇、金樱子；有的其形状和大小和叶片几乎一样，只是托叶的腋内无腋芽，如茜草；有的呈刺状，如刺槐；有的两片托叶边缘合生呈鞘状，包围着茎节的基部，称托叶鞘(ocrea)，为何首乌、虎杖等蓼科植物的主要鉴别特征。
托叶是着生在叶柄与茎的连接处，分居两侧。其形态和功能也因不同植物而异。如豌豆的托叶大而绿，可进行光合作用；洋槐、酸枣的托叶变成刺；蓼的托叶包围在茎节的基部，形成托叶鞘；更多的植物的托叶在生长过程中脱落。
