先探讨西楚二字。《史记•货殖列传》中：“淮以北，沛、陈、汝南、南郡为西楚也。彭城以东，东海、吴、广陵为东楚也。衡山、九江、江南、豫章、长沙为南楚。” 《汉书•地理志》颜注引孟康语：旧名江陵为南楚，吴为东楚，彭城为西楚。 这两本书中说的西楚都是旧楚国的一部分领土，大致在楚国的西部，而项羽建都的彭城在西楚领土上，但他又占有部分东楚之地，南楚其实也归他掌控，可以说旧楚国的领土都被他所控制，可是，为什么国号却称为“西楚”呢？
有史学家认为，这是因为在当时还有另外一个傀儡皇帝，即楚义帝熊心，他算是天下的共主，他的国号少了一个西字，国号为“楚”，项羽及刘邦十八个王在名义上还隶属他的臣下。 因此，为了区分开来，项羽就只好用“西楚”来作为国号，前面加一个西字，表示自己并未是天子王君，自己的国土也不是整个天下。
那为什么叫“霸王”呢？整个霸王并非霸道豪强之意。“霸”、“伯”二字古音相同，古时也可以通用。“伯”字的含义是“长”，“霸王”也就成了诸王之长的寓意。
项羽未能称帝，但是凭实力又能宰割天下，封了十八个王，自封“霸王”即表明他的地位虽在义帝之下，但却在十八王之上。《史记.秦楚之际月表》：“西楚王伯项羽始。”“王伯”即“伯王”，大概是古人抄书时字颠倒了。 项羽自称“西楚霸王”，即说明项羽胸怀大志，却又标明了他当时所处的尴尬地位。这大概就是“西楚霸王”的由来。
