桔井的典故来自于《列仙传》。书载，贵阳汉文帝时郡有个叫苏耽的人，从小丧父，与母亲相依为命，对母亲极为孝顺。苏耽年长后研习道术。一次，母子二人准备吃饭，其母随口说很想吃鱼，当时家中没有鱼，苏耽二话没说马上出门，过了一小会儿，便提着鱼回来了。其母惊问是从哪里弄来的，苏耽说是从集市上买的。集市离他们家有百里之遥，其母怎么也不相信。他又说在集市上还碰到了舅舅，并约其明天来家。第二天，舅舅果然来访。苏母这才知道儿子的道业已非同一般。
不久后的一天，突然天空鼓乐齐鸣，一群神仙自天上乘龙而下，降落苏宅。苏耽告诉母亲，自己修成正果，成了神仙，仙界要接他上天。苏母心中悲凄，担忧以后无人奉养。苏耽便拿出一大一小两个盘子，叫母亲今后如需要饮食时，就敲小盘，需要财物时，就敲大盘，只要一敲，所需之物就会马上出现。等母亲收好盘子，苏耽又指着院中的井和井边的桔树说，明年天下流行瘟疫，这井里的水和这棵桔树能够治疗。到时候，用一升水泡一片桔叶，就能治好一个病人。第二年，果然瘟疫大作，病者众多。苏母按照儿子的嘱咐，用井水泡桔叶，广施病人，饮者立即痊愈。消息传开后，求水者络绎不绝，远至千里，桔井救人无数。
