关于“西湖”这个名称，最早开始于唐朝。在唐以前，西湖有武林水、明圣湖、金牛湖、龙川、钱源、钱塘湖、上湖等名称。到了宋朝，苏东坡守杭时，他咏诗赞美西湖说：“水光潋滟晴方好。山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”诗人别出心裁地把西湖比作古代传说中的美人西施，于是，西湖又多了一个“西子湖”的雅号。
西湖自古即是谈情说爱的胜场，与缠绵韵事相关联的桥可举出多处。 譬如断桥，中国四大古典传奇之的《白蛇传》中，许仙与白蛇娘娘相识在此，同舟回城；后又在这里邂逅重逢，言归于好，演绎成《断桥相会》这出许多剧种作为保留剧目的折子戏。 又如西泠桥，古称《苏小小结同心处》。相传南齐歌妓苏小小，富才华，颇自重，一次乘车出游，在白堤上遇到青年才子阮郁，两人一见倾心。苏小小口占一绝云：“妾乘油壁车，郎跨青骢马。何处结同心，西陵（即西泠）松柏下。”迫于时势身世，苏小小终难与阮郁谐秦晋之好，积忧成疾，病殁后葬于西泠桥畔，墓亭就叫“慕才亭”。
发展过程
西湖传说作为民间文学的组成部分，其反映的必然也是西湖周边人们的社会生活。当然，现实生活并不会自然地成为民间传说，而是居住、生活在西湖边的一代一代的人充分发挥想象力，以现实生活为素材，进行艺术再加工，才有了人们现代看到、听到的西湖传说。因此，西湖传说是对西湖周边人们社会生活的能动反映，它所描述的有关人物、事件、时间、地点等都与现实生活有一定的联系，但并不与事实完全吻合，而是具有很多创作者主观的夸张、渲染以及幻想的内容
