探花在现代的意义和古代一致，是中国古代科举考试中对位列第三的举子的称谓。
探花与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现。“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。时至今日，“探花”的称呼仍历久不衰。
唐无榜眼，却有探花郎。唐代新进士榜公布后，他们在曲江有盛大宴游活动，以最年少者为探花郎；原意只是戏称，与登第名次无关。如北宋前期宰相寇准就是探花。
到了南宋后期，第三名进士改称为探花，于是榜眼成为第二名的专名。因此说，状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。
太祖以后，学校与荐举变得有名无实，科举考试却日益受重视。
明代的科举，分乡试、会试、殿试三阶段。学校生员（秀才）每三年一次到省城参加会考，教做乡试，录取的人称为举人，第一名称为解元。
