在用化学感光材料，即感光胶片和相纸制作影像载体的时候，由于摄影曝光后形成潜影的感光材料需要在特定的弱光或无光的房间内，用显影液和定影液进行化学处理，以得到可视的影像。这个弱光或无光的房间就叫暗房。
由于黑白正片的胶片或相纸的感光度很低，并且对红光或黄光不敏感，所以暗房内会用低功率的红或黄色光源照明，所以这样暗房内的光线是相当暗的；但是对于感光度比正片高得多的底片，不论黑白还是彩色就必须在无光暗房操作，比如电影洗印厂在往洗片机片盒装胶片的过程就是在无光暗房内进行的。
在进行少量照相底片冲洗加工时，由于显影罐体小，会用一种专门的暗袋进行装片操作，然后把显影罐放在亮室完成冲洗加工。
