1、古代分中国为九州。对于九州的具体分布说法不一，比较常见的九州划分为：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、益、雍九州。《尚书·禹贡》作：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍；《尔雅·释地》有幽、营州而无青、梁州；《周礼·夏官·职方》有幽、并州而无徐、梁州。
2、用“九州”泛指天下，全中国。《楚辞·离骚》：“思九州之博大兮，岂惟是其有女？”宋陆游《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”清龚自珍《己亥杂诗》之一二五：“九州生气恃风雷，万马齐瘖究可哀。”郭沫若《赞雷锋》诗：“二十二年成永久，九州万姓仰英烈。”
3、指大九州，将全世界分为九州，中国属于其中一州。战国邹衍称中国为赤县神州，谓“中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也”。汉刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”杨树达以为所举九州，自正中冀州与《禹贡》九州之冀州偶同外，馀皆名号差异；其称东南神州，与邹衍所称中国名曰赤县神州者相合；疑该篇乃取自邹衍之书，所举九州之名即邹衍所称之九州。见《积微居小学述林·邹衍九州考》。
