通常人们会用文字的出现界定人类文明的开始时间，因为文字符号的出现以物质的形式呈现在人们面前，定格了人们对人类文明的认识，而现实则告诉我们文明的传承也可以通过口耳相传和肢体动作，而由于人们无法穿越到原始时期去重新认识原始时期人们的文化传承形式究竟如何，所以这个问题也就成了人们正确认识原始人的障碍所在，种种的不解、种种的神秘、种种的百私不得其解，将人类对于祖先的认识限制在了懵懂时期，当然这不能怪现代的人们愚昧无知，而主要是因为人们的鞭长莫及和历史局限所致。
好在随着美术考古（或艺术考古）的深入和发展，我们发现美术的确不失为人类最早的文化传承形式。人类所知最早的文字目前能追溯到公元前3500年，而距今更为遥远的新旧石器时代的美术作品却广泛分布在世界各地。在中国这块宝地上主要发现了陶器、玉石雕刻、雕像、岩画等艺术形式。
新时器时代仰韶文化的人面鱼纹盆和鹰尊、新时器时代马家窑文化的舞蹈纹彩陶盆和彩陶旋涡纹尖底瓶、新石器时代龙山文化的白陶鬶等为代表的彩陶文化成为了中国原始时期最具代表性的文化传承方式或表达手段。
无论是陶器的制作工艺、彩绘纹样，还是“图腾信仰”和观察、提炼、概括自然界各种形象，都成为了原始时期承传文化的艺术载体，而且从这种艺术载体的形式表现中我们不难发现彼时彼刻艺术家表达的艺术与后世艺术家表达的艺术的异同，例如以彩陶上流畅而回旋的曲线的表现与后世人物画的线描表现手法如出一辙，令人深思。
玉石雕刻在文化的传承方面也体现得非常明显。例如，浙江省余杭市反山良渚文化遗址出土的玉琮、新石器时代红山文化的玉柱龙，都是原始时期非常有代表性的艺术珍品。
这个时期艺术品上塑造的形象在现实中很难发现，但制作工艺却达到了非常精谌的水平，正因为如此人们对于这一现象的出现产生疑问，并认为这些现象可能与原始时期的巫术和图腾崇拜相关，应该说这些猜测的出现都与人们缺少令人信服的论证材料有着某种内在关联。
此外，新石器时代红山文化的彩塑女神头像和新石器时代的将军崖岩画稷神崇拜图也是非常有代表性的作品，前者体现了用泥塑表现人物形像的娴熟技法，后者体现了中国人“书画同源”的古老思想，他们在文化的传承方面的确起到了至关重要的作用。
从世界范围来看美术的起源更为久远，其所传承的文化内涵也更为丰富多彩，而其中法国的拉斯科洞穴壁画、西班牙的阿尔塔米拉洞穴壁画、非洲塔西里高原岩画和英格兰的巨石阵建筑最具代表性。
当然，在面对这些规模宏大的作品时，现在的人们难免会产生许多不同的认识和猜测，例如在只能容纳一人的狭窄夹缝中人们是如何画壁画的？这些作品是交流信息的手段，还是自娱自乐的信笔涂鸦，还是用于巫术仪式？等等这些都赋予了壁画自身意义的不可知性。
而从理性科学的角度来说，英格兰的巨石阵建筑在结构设计上与天文历法相结合，这似乎又是对原始艺术起源于“巫术”的有利反驳。而不管艺术是起源于劳动，还是起源于游戏和巫术，它们都在有意与无意当中采用了美术（或艺术）这种人类最早的文化传承方式，不得不说这成为了文字之外，最能说明人类文化起源的有力物证。
