较早使用的活字是“陶活字”。公认的活字印刷的发明者是毕升，他采用胶泥烧制的陶活字，相较于木活字，陶活字俨然保存性更好，使用起来更方便，而且成本也比木活字低。
活字印刷术发明之后，逐渐显示了它技术上的优越性——印刷匠可以用许多活字在印刷版上排版，而且这些活字还可以重复使用，因而免去了印一次刻一次版的麻烦，活字印刷可以灵活变动。
在活字印刷之前是雕板印刷，就是在一块木板上雕出一页的字，这样的话，有多少页就要雕多少木板。同时，雕错一个字，整个木板也就没什么用了，而且，木板容易烂，时间久了还要重雕，这样看来雕板印刷实在太麻烦，太不环保了，而活字印刷就是在每一个泥土块刻出每个字，当印刷时就直接找出那些字，排列整齐，然后印刷，这样还可以重复使用，当不小心磕坏一个，就再用泥土块做一个，十分方便。
