蔡国，周初始封武王弟叔度于今河南上蔡，继迁新蔡。蔡侯申就是蔡昭侯，他是蔡国第20位国君，此时的蔡国国力衰弱，归附于楚而成为其附庸国，这时楚国的国君是楚昭王。
公元前509年，楚昭王得到铸剑大师欧冶子铸造的一把宝剑：湛卢剑，传说这把剑到了哪里就会给哪里带来好运，他非常高兴，认为是祥瑞之兆。为此，楚昭王专门举行了一场隆重的庆祝活动，特别邀请楚国的属国蔡、唐、陈、曹等国国君到楚国的国都――郢（今湖北江陵）来参加这场盛典。
蔡侯申带着羊脂白玉佩和银貂鼠裘等贵重礼品前往楚都朝贺，宴席之上，蔡侯申穿裘带佩，觥筹交错之间，身边精美华丽的铜方壶吸引了一个人的目光，他，就是楚国的令尹（官名，相当于宰相）囊瓦。囊瓦掌管着楚国的军政大权，是楚国的最高长官，他一见如此宝物就想归为己有。盛宴结束后，囊瓦派手下去向蔡侯申讨要铜方壶，蔡侯申怎么舍得把这件专门为自己铸造、又倍加喜爱的宝物送人呢，他一口回绝了囊瓦的索求。
囊瓦没想到作为属国国君的蔡侯申竟敢如此大胆，他讨宝不成，恼羞成怒，马上向楚昭王诬陷蔡国私通吴国，随后把蔡侯申一行人囚禁在馆驿中，并派大批士兵看守，这一关就是三年。
蔡国的臣子们着急了，国无君主何以为国，他们多方奔走、打点，探知原委后，偷偷地把铜方壶献给了令尹囊瓦。囊瓦得到宝壶，心满意足，就放了蔡侯申归国。
