相传在黄帝时代，中国人民就创造了干支纪日法。有历史记载的这种记日方法已有2600多年历史了，而且从来未中断过。这是世界上最长的一种系统纪日法。例如1988年元旦是乙卯日，以后每隔60天后（3月1日、4月30日、6月29日、8月29日……）都是乙卯日；1月2日是丙辰日，以后每隔60天（3月2日、5月1日、6月30日……）都是丙辰日。同样道理，知道1987年元旦为庚戌日，也可向前推算。
现在，干支纪时、纪日、纪月已很少用了，可是，我国的历书为照顾民间的习俗，还用干支来纪年。
天干、地支相互搭配，可以组成60干支（也叫60花甲子），古人常以此来纪年、纪月、纪日。干支更多的是用来纪年。60干支中，如甲子、乙丑、丙寅、丁卯……甲和子分别位于干、支的首位，从甲子一直到癸亥，正好60年一个循环，为1个花甲子。成语“年逾花甲”说的就是年龄超越了60岁。
一个甲子终了以后，另一个甲子又开始循环。有首古诗说，“山僧不解数甲子，一叶落知天下秋”。史书上说的甲午战争、戊戌变法、辛亥革命等等，这些都是干支纪年。
