《沉沦》于1921年5月写于东京，同年10月收入小说集《沉沦》，这是郁达夫的成名作和早期小说的代表作。小说“描写着一个病态的青年的心理”，“里面也带叙着现代人的苦闷————便是性的要求与灵肉的冲突。
作品中的主人公“他”，是在日本留学的中国留学生，他热爱自由，充满幻想，富有反抗精神。出国前，家乡学校里的“专制的弊风”，把学生的自由，“压缩得如同针眼儿一般的小”，他“总有些反抗意志”，对那些“迷信束”，“怎么也不甘服从”。到日本留学后，由于受到民族的歧视，社会的冷遇和日本同学的疏远，他感到寂寞和孤冷，养成了忧郁、多疑、自卑和多愁善感的性格，从而导致性格变异。他经常一个人离开学校来到，“乡间的官道上”。
欣赏早秋的景色；经常阅读法国自然派和中国诲淫小说，追求情欲的剌激，他不甘沉沦，却又不可自拔地沉沦下去。
