西楚霸王项羽出生于吴兴郡长城县（今长兴县）的陈霸先，成为南北朝陈朝开国皇帝。项羽与湖州有千丝万缕的关系，湖州人为了缅怀一代英雄豪杰项羽的丰功伟绩，在他率8000江东子弟北门出发地建造了项王公园。
公元前206年，项羽在吴中（今湖州）自立为西楚霸王，集结了他在乌程的宾客弟子和附近各县招募的八千“江东子弟”，称“乌程兵”。次年七月誓师出兵，渡江击暴秦，西楚霸王一世英鸣由此展开。
项羽兵败自刎，愧见江东父老。其中的“江东父老”，即指在湖州等地招募的“乌程兵”。宋代女词人李清照留下了“至今思项羽，不肯过江东”之句。
