简单的说，活化石是指某些在地质年代中曾繁盛一时，广泛分布，而现在只限于局部地区，数量不多，有可能灭绝的生物。如大猫熊和水杉。也叫孑遗生物。
植物“活化石”
被誉为“活化石”的中国树种有：银杏，银杉，珙桐，香果树等。
1、银杏
银杏树又名白果树，古又称鸭脚树或公孙树。远在二亿七千多万年前，银杏的祖先就开始出现了，和当时遍布世界的蕨类植物相比，它还是高等植物。到了一亿七千多万年前，银杏已和当时称霸世界的恐龙一样遍布世界各地，后来，绝大部分银杏像恐龙一样灭绝了，只在我国部分地区保存下来一点点，流传到现在，成为稀世之宝。
银杏树分雌雄，雄的银杏树，只长雄性的花，雌的银杏树，只长雌性的花，受精后才会结出圆圆的果实，一般称为白果。
银杏是裸子植物银杏纲惟一存留下来的一个种。现在浙江天目山一带尚可见到野生银杏。因此，银杏有"活化石"、植物中的"熊猫"之称。
银杏树是世界上十分珍贵的树种之一，并与雪松、南洋杉、金钱松一起，被称为世界四大园林树木。
银杏树不仅以其俊美挺拨、叶片玲珑奇特而具有极高的观赏价值，而且她适应性强，药用功效大，经济价值亦非常可观。
2、水杉
水杉为落叶、针叶大乔木。它以树姿优美，枝叶繁茂，叶色多变而独具一格，被列为古稀名贵植物之一，为我国一级保护植物。
水杉，这个经历了第四纪冰川浩劫的珍贵孑遗植物，它生长迅速，10年左右就高达10余米，一般2O年便可成材。材质轻软，纹理通直，结构细密，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良好材料，又是造纸工业的好原料。
水杉不仅是珍贵的“活化石”，而且它有很强的生命力和广泛的适应性，生长迅速，是优良的绿化树种，不但已在我国各地广为栽培，世界很多国家也争相引种栽培，使这珍贵的树木在全球范围内生生不息。
动物“活化石”
在中国被誉为“活化石”的动物有：
国宝大熊猫、水中“活化石”中华鲟等
1、大熊猫
迄今为止，全世界200多个国家和地区几乎濒临绝迹的大熊猫，只有在我国的四川、陕西、甘肃部份地区的深山老林中才能找到它们的身影。目前全世界的大熊猫总数仅1000只以下，而且数量在不断减少。
在动物学上，大熊猫属食肉目。熊猫从分类上讲属於哺乳纲食肉目动物，但食性却高度特化，成为以竹子为生的素食者。大熊猫主食竹子，也嗜爱饮水，大多数大熊猫的家园都设在溪涧流水附近，就近便能畅饮清泉。大熊猫性情温顺，一般不主动攻击人或其它动物。大熊猫的视觉极不发达。
2、中华鲟
又称鳇鱼，国家一级保护动物。属于软骨硬鳞鱼类，身体长梭形，吻部犁状，吻端尖，略向上翘。口下位，成一横列，口的前方长有短须。眼细小，眼后头部两侧，各有一个新月形喷水孔，全身披有棱形骨板五行。
中华鲟有一亿多年的悠久历史，如此古老鱼类已经不多。从它身上可以看到生物进化的某些痕迹，所以被称为水生物中的活化石，具有很高的科研价值。
中华鲟是一种大型洄游性鱼类，最大的个体可以达到400-500公斤。平时，中华鲟栖息于北起朝鲜西海岸，南至我国东南沿海的沿海大陆架地带。在海洋里生活了9—18年后，性腺发育接近成熟时，便成群接队向长江洄游，到达长江上游四川宜宾一带和金沙江下段繁殖。
四、新的“活化石”物种不断地在被发现
有些物种，长期以来，被人们认为已经灭绝，但通过科技工作者不发懈的努力，或是偶然的机会，在世界各地时有发现，仍在存活的，但数量很少的，可称为“活化石”的物种。
如近期新疆发现比恐龙早两亿年的传奇动物——“活化石”新疆北鲵。新疆北鲵是一种有着近3亿年历史的古老动物。
“活化石”的发现，对于研究地理变化、物种进化，具有重要的意义。有些“活化石”具有非常重要的经济价值，如：被誉为“活化石”的银杏、银杉、中华鲟等，具有很高的经济价值。
可以预见，随着人们对“活化石”意义的进一步了解和努力，许多长期还没有被发现的“活化石”物种，将会重新被人们发现。
