1869年，年轻的瑞士医生弗雷德里希·米歇尔首先从白血球的细胞核中，分离出一种被他称为“核素”(nuclein，现称核酸)的化学物质，他注意到这种物质具有非常奇特的特性，他也是最早注意到DNA存在的人。
但人类科学家们真正开始了解DNA还得从1953年开始说起，当时的有着美国分子生物学家、遗传学家和动物学家称号的詹姆斯·杜威·沃森和英国分子生物学家弗朗西斯·克里克一同向世界宣布了他们发现了DNA，并揭示了DNA的结构和特性，并称DNA是携带我们遗传信息的分子。
他们发现人类的蓝图被封装在一串长长的核酸中，排列成双螺旋结构。因为这一发现，他们连同莫里斯·威尔金斯，在1962年被授予诺贝尔生理学和医学奖。
