在《红楼梦》中，关于贾瑞的身份，曹雪芹只是寥寥几笔介绍的并没说贾瑞是谁的孩子，他的父母无法考证。贾瑞是贾府义学塾贾代儒的长孙，他贪财好色，死于王熙凤的“相思局”。
贾瑞，又名贾天祥，贾府远房玉字辈子弟，父母早亡，由祖父贾代儒教养。贾瑞首见第九回顽童闹学堂时，书中写他“是个专图便宜没行止的人，每在学中以公报私，勒索子弟们请他；后又助着薛蟠图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管约，反‘助纣为虐’讨好儿。”第十一、十二两回写他思淫凤姐，被凤姐设圈套，最后送了性命。
贾瑞的身世及成长过程，红楼梦第十二回给出了较为详细的交代，“原来贾瑞父母早亡，只有他祖父代儒教养。”贾瑞幼年丧亲，在祖父膝下成长，我们可以想象到这样相依相偎的爷孙关系会是多么地微妙亲密，从而必然使得贾代儒较之于一般的家长更加恨铁不成钢，尽心竭力养育好教育好贾瑞，一来告慰他早逝的父母，二来待贾瑞金榜题名锦衣还乡时候也能光宗耀祖。
贾代儒是个贾族私塾的授业老师，执掌贾家众多子弟的学业，以贾家这样的百年旺族的声望与势力，所选老师绝对不可能是等闲之辈，用现代的话讲，不是院士水准，起码也得是知名老教授。书中说得也很清楚：“又知贾家塾中现今司塾的是贾代儒，乃当今之老儒”，所以对于贾代儒的学问我们毋庸怀疑。书中又提到“那代儒素日教训最严，不许贾瑞多走一步，生怕他在外吃酒赌钱，有误学业”，后来贾瑞一夜未回，就遭到了“打了三四十板，不许吃饭，令他跪在院内读文章”的惩罚，说明贾瑞从小所受到的教育是极为严格而又十分正统的。这样的教育特殊的身世造就了贾瑞特殊的性格特点。
