乌兰察布市的前身是乌兰察布盟，为内蒙古自治区中部地级行政区域的专用名称，原来的乌兰察布盟，简称乌盟。
这一名称起源于清朝初期的会盟制度。清代乌兰察布盟属理藩院统辖，绥远将军衙署节制，对所属四部(四子部、乌拉特部、茂明安部、喀尔喀右翼部)六旗(四子部落旗，乌拉特前、中、后三旗，茂明安旗，喀尔喀右翼<达尔罕贝勒旗>)进行监督和调节。这一名称从清代康熙年间一直沿用到今。
“乌兰”蒙古语“红色”之意，“察布”蒙古语“山的两翼高地”之意，“盟”是蒙古语“楚古拉干”(聚会)的汉译词。
《绥远通志稿》(卷1下册)称:“四子王旗、喀尔喀右翼旗、茂明安旗、乌拉特前、中、后三旗，六旗共组一盟，并由清廷指定以乌兰察布为每年会盟之地。盖其地有河，名乌兰察布，因以河名呼其地，以地名呼其盟。实则河名乌兰察布，而地名乌湖克图也。”
