故事讲述了北宋时期赵匡胤黄陈桥兵变后，黄袍加身，即帝位，改国号宋。赵匡胤宠爱韩妃韩素梅，花天酒地，沉湎于后宫。其盟弟北平王郑恩极力劝谏。
韩素梅之兄韩龙受封后游街夸示荣耀，郑恩怒打之，韩逃入宫，赵匡胤酒醉桃花宫，听信小人谗言，误斩郑恩。郑恩的妻子陶三春闻讯大怒，率兵围住皇宫，要杀昏君为丈夫报仇。不可开交之际，大臣高怀德上前说情，高怀德闯宫怒斩韩龙，登城调解，赵匡胤无奈只得脱下黄袍，陶三春当众将黄袍斩为两截以泄心头之恨。 赵许为郑追荐，陶始忍悲退兵。
《斩黄袍》亦名《斩郑恩》《桃花宫》，是一出独树一帜的京剧老生唱工戏。该戏讲述北宋开国皇帝宋太祖赵匡胤的故事，前半出为“陈桥兵变、黄袍加身”、韩龙进妃、郑子明被杀；后半出为高怀德闯宫，陶三春造反围城，赵匡胤无奈以“斩黄袍”谢罪。
因后半出情节集中，亮点较多，很多演员只演此段，亦称为《斩黄袍》。《斩黄袍》中赵匡胤以红生应工，由唱工老生饰演，是一个屈指可数的“勾脸老生”角色。这在京剧其他剧目中绝无仅有，仅此一点就使《斩黄袍》与众不同。京剧中的“红生”是一个独立的行当，只扮演两个角色，一为关羽，一为赵匡胤，因他们脸上底色都涂红色油彩并由生行演员应工，故谓之“红生”。他们与其它净行勾脸不一样，只在发际下面勾画，而真正的花脸要勾到脑门。另外这两个角色带的髯口也有讲究，他们带“人发黑三”髯口，即完全是用人的头发制成的胡子，黑且有一种特殊的凝重感，在京剧行当和装扮化妆上都很独特。
