相传，伊尹是一个孤儿，被有莘国的厨师收养。他身材短小，相貌丑陋，不过从小就勤奋好学，尤其喜欢研究君主的施政之道。伊尹一心求见成汤，却苦于没有门路。有一年，商汤娶有莘氏为妻，伊尹便以陪嫁奴隶的身份到了商国。
伊尹来到商国后做了一名厨师。他对火候和调味有特别的体会，认为烹饪的全过程中，事物的变化是精妙而细微的，必须悉心去领悟。伊尹在烹调技术上独树一帜，至今被奉为烹饪之圣。
伊尹借着谈论饭菜味道的机会向成汤讲述他的治国理念，成汤也渐渐发现，这个仆人和其他人不一样，是个难得的人才，于是破格免去他的奴隶身份，并任命他为商国的右相，和仲虺一同处理各种国事。就这样，伊尹从一个厨子一跃成为了商国的丞相。
