马头琴是具有浓郁蒙古族民间特色和悠久历史的一种拉弦乐器，因在琴杆的上方雕刻有马头而得名。
据内蒙古自治区赤峰市博物馆研究员张松柏介绍，马头琴是在草原上诞生的乐器，“祖先”在内蒙古赤峰市。我国台湾省高山族珍藏一把叫奚琴的乐器，外形与现代的马头琴十分相似，甚至连外拉弦演奏方式都相同。这把奚琴就来自赤峰市。
奚琴于公元4世纪出现在赤峰市西部的马背民族中，是中国音乐史上第一把拉弦乐器。唐代奚琴传入中原，当时称为稽琴。唐宋时期记载的奚琴是竹片作弓插入二弦中演奏，在稍晚的壁画中奚琴被描绘成二胡形状。
1991年，赤峰市敖汉旗博物馆在喇嘛沟清理了一座辽墓，墓中有一幅《备猎图》，一契丹人怀里抱着一把与二胡相似的琴。
奚琴从元代开始叫胡琴。“胡”是中原人对北方游牧民族的泛称，同时表明这种乐器源于草原，后来汉族又根据胡琴的两弦称之为二胡，二胡的“祖先”就是奚琴。
元代以后，拉弦乐器的弓弦由竹片改进成马尾，在许多乐器的琴首也开始出现龙头、猴头和马头，奚琴就是在这个时期开始装饰马头造型，马头琴从此而定型流传至今。
张松柏告诉记者，从公元4世纪到公元13世纪，奚琴这一独具代表性的乐器，传向中原演化成汉族乐器二胡，又经中原传入台湾，成为高山族的民间乐器，同时又被蒙古族传承发扬光大，造就出最具草原特色的乐器——马头琴。
马头琴在中国拥有5000人传承群体
马头琴是深受蒙古族人民喜爱的一种古老乐器。在中国，凡是有蒙古族聚居的地方，马头琴都很普及，许多普通牧民都会演奏。
记者在内蒙古草原采访时，数次听到过牧民的演奏。蓝天白云下，当你坐在蒙古包前，闻着草香、花香和奶茶与炊烟的飘香，听着悠扬动听的马头琴声，会激起你对草原，对大自然，对人生的无尽遐想。
而在马头琴演奏大师齐·宝力高的不懈努力下，马头琴的演奏艺术在全面继承传统的基础上，进行过三次重大改革，发展到了非常高的阶段。改革后的马头琴，在重奏、齐奏、协奏乃至与交响乐队的合奏中，音质音色都得到了空前的提高，极具穿透力。齐·宝力高还在马头琴演奏技法中融入了小提琴、二胡、四胡和大提琴等乐器的演奏技巧，使马头琴演奏更具表现力。
齐·宝力高是当今世界最著名的马头琴演奏家。这位降生在内蒙古科尔沁草原的马头琴大师，于1986年创立了“野马”马头琴乐队，1989年在呼和浩特成立了中国马头琴学会，并担任会长。
在第十一届北京亚运会上，齐·宝力高率他的“野马”乐团演奏了《万马奔腾》获得成功。2001年，他率来自世界各地的1000名马头琴手，在呼和浩特国际青少年马头琴艺术节上演奏《万马奔腾》大获成功，并载入吉尼斯世界纪录。
近30年来，齐·宝力高率“野马”乐团赴加拿大、日本、蒙古国、台湾、香港等数十个国家和地区进行过访问演出。在齐·宝力高等人的不断努力下，马头琴已从草原走向世界，被世人所接受。目前，世界各地已经熟练掌握马头琴演奏技巧的学员达到6000名以上。其中，我国就有5000多名。
随着齐·宝力高与日俱增的声望，他被聘为中央音乐学院教授，成为新中国历史上第一位被国家级音乐学府聘任为教授的马头琴演奏家。与此同时，齐·宝力高还陆续被聘为蒙古国马头琴协会名誉主席和日本国际交流马头琴协会名誉主席。
马头琴终于有了生身之“姓”
齐·宝力高使马头琴成为世人所瞩目的神奇乐器。外国人称马头琴是“蒙古人的马头琴，草原上的切鲁（大提琴）”。
但与此同时，马头琴也成为一些国家争相申报“人类口头和非物质遗产”的香饽饽。而“根”在我国的陕西皮影戏、新疆十二木卡姆等民族传统艺术也遭遇了同样的命运。
然而令人欣喜的是，不久前，文化部对105个入选第一批国家非物质文化遗产名录推荐项目名单向社会进行了公示。这些项目有民间文学、音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、杂技与竞技、美术、手工技艺、传统医药、民俗。内蒙古有16项入选，包括蒙古族马头琴音乐、蒙古族长调、蒙古族呼麦（一种古老的高低音唱法）、蒙古族四胡等。
得知这一消息后，马头琴大师齐·宝力高十分高兴，他说，蒙古族马头琴音乐入选第一批国家非物质文化遗产名录推荐项目名单，使马头琴终于有了生身之“姓”。
他告诉记者：“马头琴是蒙古族文化的重要组成部分，我们有责任把他发扬光大。我的下一目标是率领2008名马头琴手在北京奥运会开幕式上演奏《万马奔腾》，刷新此前创造的1000名马头琴手同时演出的吉尼斯世界纪录。”
