所谓“八大碗”，源于流水席，在物资匮乏的年代，多出现在传统婚丧嫁娶、社日等重要的场合，以显示主人待客标准之高。流水席采取聚众而餐，随来随吃、吃完即走的方式，来宾多为主人的亲属宾朋，因此，入席的先后顺序、餐桌上的座次排列很是讲究、席间吃饭也有许多的规矩。八大碗也就成了一桌与礼数密不可分的珍馐佳肴。
传统中，八大碗以肉类等动物性原料作为主要食材，菜品虽略有不同，但基本保持八种，多用粗瓷大碗盛放，以显示菜品量足和主人待客之大方，因而得名“八大碗”。烹调方法来源于传统的山东鲁菜技法，从北方民间产生，以家庭式的制作方式，如蒸、炖为主。经过数百年地磨合，临沂“八大碗”的菜单基本固定，即大碗三黄鸡、大碗黄鱼、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗松肉和大碗排骨。
延续到后来，八大碗有有了粗细之分。高档次的称为“粗八大碗”，即炒青虾仁、烩鸡丝、全炖蛋羹蟹黄、海参丸子、元宝肉、清汤鸡、拆烩鸡和家常烧鲤鱼。“细八大碗”即熘鱼片、烩虾仁、全家福、桂花鱼骨、烩滑鱼、川肉丝、川大丸子和松肉。
民间八大碗讲究上菜前先上四小碟，即：鱼子干 醋拌藕丝 猪头肉 猪下水，后两种芥末酱
然后在上八大碗：八大碗粉条，八大碗酥肉，八大碗鸡蛋汤，八大碗青椒炒鸡，八大碗清蒸鱼，八大碗芹菜肉丝，八大碗红烧五花肉，八大碗酥鱼
以前，吃八大碗，离不开坐席；而坐席，离不开规矩。传统的流水席多用四方桌，每桌坐八人，辈分最大者坐在上席，辈分最小者坐下方，小辈负责给上席的长者倒好水酒。开席后，辈分高的长者说吃才能动筷子，长者吃哪个菜其他的人就吃那道菜，决不能乱了顺序。再好吃的菜也只能叨上两次，长者放下筷子后其他的人也要放下筷子。
时光演进，人们生活水平也越来越高，酒席上的菜肴已不囿于八种，菜肴的品类变得更加丰富。但“八”寓意“四平八稳”，人们仍维持了“八大碗”这个称呼。
