在行政级别上都是正县（处）级。但在党政负责人的实际职务上有微妙的区别，一般情况下一个县级市的市长调到一个县担任县长，虽然是平级调动，但实际上是被贬值，或被认为未被重用；反之，则相反。
这主要是由于县级市和县是存在区别的。简单的说，县级市是以城市人口为主,GDP的主要来源非农业（工业和商业）；而县则主要以农村人口为主，GDP的主要来源于农业。因此，县级市的城市比县的城市规模大，商业相对发达，经济比较繁荣，相应的对外来投资的吸引力强，流动人口也多。由此还带来国家财政投资的重点，以及县级市政府和县政府行政管理职能的区别。县级市政府是在符合国家设市标准的较小地域内设立的城市政府；而县政府是设立于农村地区的地方政府。因此，一个地方撤县建市，意味着城市规模扩大、经济实力增强以及政府职能的变化。
