在中国民间，关于皮影艺术的起源，还流传着这样一个故事：相传，在西汉的汉武帝时期，李夫人不仅长相娇美，而且多才多艺，琴棋书画样样在行。因此，李夫人深得汉武帝的宠爱。可是，有一年，李夫人身患恶疾，天下名医都被请来为她诊治，然而都无能为力。汉武帝非常着急，眼看着李夫人的病情一天一天地加重，却束手无策。李夫人在临终之前，告诉汉武帝，她仙去之后，还会常来和汉武帝相伴。李夫人病故之后，汉武帝悲痛万分，他经常因为思念李夫人而夜不能寐。日复一日，汉武帝终因思念过度，而到了心情郁闷、荼饭不思的地步。众大臣担心如此下去会损害汉武帝的身体，便商量重金招募能够医治汉武帝心病的能人。
后来，有一位名叫“少翁”的方士，毛遂自荐。少翁用纸剪出李夫人的形象之后，又用灯烛把剪纸映照在帷帐之上。然后，派人去禀报汉武帝，李夫人正坐在帐内等候。汉武帝听说李夫人“下凡”之后，急匆匆赶来，他远远就看到了李夫人的身影，激动地说：“爱妃为何姗姗来迟？”但是，汉武帝还没有走到床前，屋内的灯烛全都熄灭了。继而，腾起一股青烟，朝窗外飘去。待汉武帝命人将灯烛点亮之后，只见床上空空荡荡。汉武帝突然想起李夫人临终前对他说的那句话：“但可遥望之，不可近视之”。此时，汉武帝后悔不已。数日后，少翁故伎重演。汉武帝吸取了上次的教训，只在远处遥望李夫人的身影。待3更过后，李夫人的身影便会渐渐地散去，汉武帝也进入梦乡。就这样，汉武帝的心情渐渐好转起来。后来，汉武帝给了少翁很多赏赐。
