为了解释什么是内孤立波，首先得了解什么是内波。我们知道，海洋中轻的、较淡和暖的海水在上面，而重的、较咸和冷的海水在下面，因此，从垂直方向上看，各个水层的密度分布是不同的。海水的密度通常由海水的温度、盐度所决定，但由于盐度的变化不大，
因此海水的密度通常与温度的变化有很大关系。由于海洋中的上层（譬如说最上面50米的水层）海水受风的搅拌、混合作用，因此，上层海水的温度一般比较均匀且变化不大，通常我们也将这一海水温度混合相对均匀的水层称为混合层；但在混合层以下的中下层的海水，由于风力的搅拌作用不能到达这一深度，这里的海水温度与混合层下界的海水温度就存在明显的变化梯度，通常我们也将这一海水温度变化明显的水层称为温跃层。
存在于混合层、温跃层中这两种不同海水密度（温度）之间的、无法从海面直接观察到的波动就叫做内波。对于那些具有与海洋潮汐变化周期相同的内波，我们也称之为内潮波。
